L’inquinamento atmosferico sta avendo un impatto devastante sulla salute umana, tanto da essere divenuto il secondo fattore di rischio globale di morte secondo la quinta edizione del rapporto State of Global Air (SoGA). Pubblicato dal Health Effects Institute (Hei), il rapporto ha rilevato che l’inquinamento atmosferico ha causato ben 8,1 milioni di decessi a livello globale nel 2021. Oltre a questi decessi, milioni di persone soffrono di malattie croniche invalidanti, mettendo a dura prova i sistemi sanitari e le società.
Realizzato per la prima volta in collaborazione con l’Unicef, il rapporto evidenzia la particolare vulnerabilità dei bambini sotto i cinque anni. L’inquinamento atmosferico contribuisce a problemi di salute come nascita prematura, basso peso alla nascita, asma e malattie polmonari. Nel 2021, l’esposizione all’inquinamento atmosferico è stata collegata a oltre 700.000 decessi di bambini sotto i cinque anni, rendendolo la seconda causa di morte a livello globale per questa fascia d’età, dopo la malnutrizione.
Ben 500.000 di questi decessi infantili sono stati collegati all’inquinamento atmosferico domestico, causato principalmente dalla cottura al chiuso con combustibili inquinanti, soprattutto in Africa e Asia.
Indice
Inquinamento atmosferico, un’emergenza sanitaria globale
Il nuovo rapporto SoGA offre un’analisi dettagliata dei dati recentemente pubblicati dallo studio Global Burden of Disease del 2021, mostrando i gravi impatti sulla salute che gli inquinanti come il particolato fine esterno (PM2.5), l’inquinamento atmosferico domestico, l’ozono (O3) e il biossido di azoto (NO2) stanno avendo sulla salute umana in tutto il mondo. Il rapporto include dati per oltre 200 paesi e territori, indicando che quasi ogni persona sulla Terra respira ogni giorno livelli malsani di inquinamento atmosferico, con implicazioni di vasta portata sulla salute.
Oltre il 90% di questi decessi globali per inquinamento atmosferico – 7,8 milioni di persone – è attribuibile all’inquinamento atmosferico da PM2.5, proveniente sia dall’ambiente esterno che dalle abitazioni. Queste minuscole particelle, con un diametro inferiore a 2,5 micrometri, sono così piccole da rimanere nei polmoni e possono entrare nel flusso sanguigno, colpendo molti sistemi organici e aumentando il rischio di malattie non trasmissibili negli adulti come malattie cardiache, ictus, diabete, cancro del polmone e broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). Secondo il rapporto, il PM2.5 è risultato essere il predittore più coerente e accurato di scarsi risultati sanitari in tutto il mondo.
“Ci auguriamo che il nostro rapporto State of Global Air fornisca sia le informazioni che l’ispirazione per il cambiamento. – ha affermato la Dr.ssa Elena Craft, presidente dell’Hei – L’inquinamento atmosferico ha enormi implicazioni per la salute. Sappiamo che migliorare la qualità dell’aria e la salute pubblica globale è pratico e realizzabile”.
L’inquinamento da PM2.5 e le sue implicazioni sulla salute e sul clima
L’inquinamento da PM2.5 deriva dalla combustione di combustibili fossili e biomassa in settori come i trasporti, le abitazioni residenziali, le centrali a carbone, le attività industriali e gli incendi boschivi. Queste emissioni non solo influenzano la salute delle persone, ma contribuiscono anche ai gas serra che riscaldano il pianeta. Le popolazioni più vulnerabili sono sproporzionatamente colpite sia dai pericoli climatici che dall’aria inquinata.
Nel 2021, l’esposizione prolungata all’ozono ha contribuito a un numero stimato di 489.518 decessi a livello globale, inclusi 14.000 decessi per BPCO legati all’ozono negli Stati Uniti, un numero superiore rispetto ad altri paesi ad alto reddito. Con il continuo riscaldamento del pianeta a causa dei cambiamenti climatici, le aree con alti livelli di NO2 possono aspettarsi livelli più elevati di ozono, portando a effetti ancora maggiori sulla salute.
Per la prima volta, il rapporto di quest’anno include i livelli di esposizione e gli effetti sulla salute correlati al diossido di azoto (NO2), compreso l’impatto delle esposizioni a NO2 sullo sviluppo dell’asma infantile. I gas di scarico del traffico sono una delle principali fonti di NO2, il che significa che le aree urbane densamente popolate, specialmente nei paesi ad alto reddito, vedono spesso i livelli più elevati di esposizione a NO2 e i relativi impatti sulla salute.
“Questo nuovo rapporto offre un chiaro promemoria dei significativi impatti dell’inquinamento atmosferico sulla salute umana, con un onere troppo grande sostenuto dai bambini piccoli, dalle popolazioni anziane e dai paesi a basso e medio reddito,” ha dichiarato la dottoressa Pallavi Pant, responsabile della salute globale dell’Hei che ha supervisionato il rilascio del rapporto SoGA. “Questo evidenzia chiaramente un’opportunità per città e paesi di considerare la qualità dell’aria e l’inquinamento atmosferico come fattori di rischio elevato quando si sviluppano politiche sanitarie e altri programmi di prevenzione e controllo delle malattie non trasmissibili”.
Bambini e inquinamento atmosferico: un’emergenza globale per la salute
I bambini sono particolarmente vulnerabili all’inquinamento atmosferico, che può danneggiare la loro salute fin dal grembo materno con effetti che perdurano per tutta la vita. Ciò avviene perché i bambini respirano molta più aria in proporzione al peso corporeo rispetto agli adulti e assorbono più inquinanti mentre i loro polmoni, organi e cervello sono ancora in fase di sviluppo.
L’esposizione all’inquinamento atmosferico nei primi anni di vita è collegata alla polmonite, responsabile di 1 morte su 5 tra i bambini a livello globale, e all’asma, la malattia respiratoria cronica più comune nei bambini più grandi. Le disuguaglianze legate all’impatto dell’inquinamento atmosferico sulla salute infantile sono evidenti. Il tasso di mortalità legato all’inquinamento atmosferico nei bambini sotto i cinque anni in Africa orientale, occidentale, centrale e meridionale è 100 volte superiore a quello dei loro coetanei nei paesi ad alto reddito.
“Nonostante i progressi nella salute materna e infantile, ogni giorno quasi 2000 bambini sotto i cinque anni muoiono a causa di problemi di salute legati all’inquinamento atmosferico”, ha affermato la vicedirettrice esecutiva dell’Unicef Kitty van der Heijden. “La nostra mancanza di azione sta avendo effetti profondi sulla prossima generazione, con conseguenze a vita sulla salute e sul benessere. L’urgenza globale è innegabile. È fondamentale che governi e aziende prendano in considerazione queste stime e i dati disponibili a livello locale e li utilizzino per informare azioni concrete e incentrate sui bambini per ridurre l’inquinamento atmosferico e proteggere la loro salute”.
I progressi nella lotta all’inquinamento atmosferico
Il rapporto SoGA fornisce anche buone notizie. Dal 2000, il tasso di mortalità legato ai bambini sotto i cinque anni è diminuito del 53%, grazie principalmente agli sforzi per espandere l’accesso all’energia pulita per la cottura dei cibi, nonché ai miglioramenti nell’accesso all’assistenza sanitaria, alla nutrizione e alla maggiore consapevolezza dei danni associati all’esposizione all’inquinamento atmosferico domestico.
Molti paesi, in particolare quelli con i livelli più alti di inquinamento atmosferico, stanno finalmente affrontando il problema in modo diretto. Le azioni per la qualità dell’aria in regioni come l’Africa, l’America Latina e l’Asia, come l’installazione di reti di monitoraggio dell’inquinamento atmosferico, l’implementazione di politiche sulla qualità dell’aria più severe o la compensazione dell’inquinamento atmosferico legato al traffico passando a veicoli ibridi o elettrici, stanno tutte avendo un impatto misurabile sull’inquinamento e sulla salute pubblica.
Anche se i progressi sono misurabili, si può fare di più per impedire all’inquinamento atmosferico di continuare a superare altri rischi per la salute come una delle minacce più grandi per milioni di vite.
